A Escola de Engenharia da Universidade do Minho (EEUM) integra um consórcio que criou embalagens biodegradáveis, as quais são consideradas, pelo Radar de Inovação da Comissão Europeia, "notáveis" e "prontas para o mercado". O projeto chama-se YPACK, conta com 7.2 milhões de euros da União Europeia e une 21 parceiros de dez países, incluindo as portuguesas UMinho (Centro de Engenharia Biológica - CEB e Instituto de Polímeros e Compósitos), o INL, a Biotrend, a Nova ID e a Sonae.
António Vicente, investigador do CEB, refere que as novas embalagens, já produzidas em quantidades pré-industriais, serão testadas em breve pelos parceiros do projeto ligados à grande distribuição, em produtos de carne e de lasanha pronta a comer, entre outros. O trabalho envolveu também um estudo de aceitação dos novos materiais de embalagem por parte dos consumidores, "com resultados muito animadores".
Esta inovação europeia, que é liderada pelo Conselho Superior de Investigações Científicas (Espanha), tem como meta principal a validação pré-industrial de embalagens alimentares baseadas num polímero produzido biologicamente por microrganismos, que tem propriedades de barreira ativa e passiva. Ou seja, a sua produção não envolve químicos nem plásticos derivados do petróleo. Além disso, é exemplar a isolar o produto e a manter a sua qualidade.
"Chegar até aí levou alguns anos de investigação, mas pode ser um avanço importante nas nossas vidas, pois usam-se massivamente embalagens por todo o mundo, em imensos contextos, e estas devem ser biodegradáveis, para salvaguardarmos o futuro", diz António Vicente.
O YPACK materializa-se em dois tipos de embalagem: a bandeja termoformada, que envolve por exemplo lasanhas, pizzas ou fruta, e a flow pack, que reveste barras de chocolate e salgadinhos, entre outros. Estas embalagens usam subprodutos da indústria alimentar, como soro de leite e casca de amêndoa, permitindo reduzir os resíduos e afirmar as diretrizes do Pacto Ecológico Europeu. A Sonae, com os hipermercados Continente, é das entidades que tenciona levar a tecnologia ao consumidor.