Catarina Seabra, investigadora do Centro de Neurociências e Biologia Celular da Universidade de Coimbra (UC), acaba de obter uma bolsa individual Marie Skłodowska-Curie, no valor de 150 mil euros, que irá aplicar no desenvolvimento de "mini-cérebros" tridimensionais, de origem humana, que permitam estudar o autismo de forma inovadora.

O estudo vai ser desenvolvido ao longo dos próximos dois anos no âmbito do projeto 'Produção e Teste de neurónios e organoides cerebrais humanos: modelos avançados para o estudo de doenças do neurodesenvolvimento' (ProTeAN), liderado pelo investigador João Peça, do Grupo de Circuitos Neuronais e de Comportamento do CNC.

Estes "mini-cérebros" ou, em linguagem científica, organoides cerebrais terão uma dimensão de quatro milímetros e vão ser produzidos a partir de células estaminais dentárias (presentes em dentes de leite e do siso) provenientes de pacientes com autismo.

Segundo explicam Catarina Seabra e João Peça, com estes "mini-cérebros" (assim designados por mimetizarem o processo de maturação cerebral) "vai ser possível explorar de forma inovadora as caraterísticas do cérebro de pessoas com autismo, prestando especial atenção às mudanças morfológicas e à comunicação entre neurónios, e compará-las com a organização do cérebro de pessoas saudáveis".

Esta abordagem, sublinham os investigadores, "tem a vantagem de obtenção de células através de um processo minimamente invasivo (através da recolha de dentes de leite ou do siso) e proporcionará uma plataforma biomédica e biotecnológica com potencial clínico para medicina personalizada", ou seja, "vai ser possível testar alvos terapêuticos ajustados às especificidades de cada doente". Por outro lado, a utilização destes organoides cerebrais em laboratório permite substituir os ensaios convencionais, como, por exemplo, testes em ratinhos.