As aves utilizam diferentes capacidades sensoriais, bem como informação social, para melhorar a eficiência na procura de alimento, sendo que o olfato, em particular, está entre os sentidos "mais importantes no comportamento de navegação e de procura de alimento pelas aves marinhas".

A conclusão é de Rita Bastos, investigadora do Laboratório de Ecologia Aplicada (LEA), da Universidade de Trás-os-Montes e Alto Douro (UTAD), que desenvolveu um modelo para explorar o papel de diferentes mecanismos no comportamento de procura de alimento por aves marinhas pelágicas. A espécie-alvo utilizada foi a cagarra-do-atlântico (Calonectris borealis).

Implementado ao abrigo do Programa Doutoral Do*Mar, numa parceria entre a UTAD e a Universidade de Coimbra, o estudo concluiu ainda que as aves podem detetar presas através da observação e imitação do comportamento de outros indivíduos, bem como através de mecanismos baseados na aprendizagem e memória, devido às exigências de um ambiente "altamente dinâmico" que terá criado uma "necessidade adaptativa de expansão das habilidades cognitivas".

Rita Bastos explica que "os indivíduos da cagarra-do-atlântico se alimentam frequentemente em grupo, em associação com outros predadores marinhos como cetáceos e, apesar de utilizarem o olfato para navegar pelo oceano, também exploram informações sociais por forma a melhor localizarem alimento nos oceanos".

Esta procura de recursos no mar representa um "desafio" para as aves marinhas, uma vez que os oceanos são ambientes "extremamente dinâmicos", sendo a distribuição das presas "difícil de prever e de localizar", acrescenta a investigadora. Assim, o modelo desenvolvido recriou o comportamento de movimento de indivíduos reais, baseado nas características de movimentos das cagarras-do-atlântico, extraídas de viagens de um dia realizadas por aves reais em torno da ilha do Corvo (Açores, Portugal).

O trabalho foi objeto de um artigo científico intitulado Oceans of stimuli: an individual-based model to assess the role of olfactory cues and local enhancement in seabirds' foraging behaviour, publicado na prestigiada revista Animal Cognition e disponível aqui.