Investigadores da Universidade de Coimbra (UC) criaram "um frigorífico solar inovador", que só precisa de energia solar para produzir frio, podendo ser útil em regiões remotas onde não há electricidade - revelou a instituição.

Este frigorífico solar, designado por FRISOL, poderá ser muito útil "em zonas remotas sem rede eléctrica, como por exemplo, em África, para a conservação não só de produtos alimentares, mas essencialmente de medicamentos", refere, em comunicado divulgado pela Universidade de Coimbra (UC), um dos coordenadores do projecto, José Costa.

O FRISOL "pode ser também usado em alternativa aos frigoríficos comuns, apenas necessitando de energia solar para o seu funcionamento", adianta.

"Só precisa de energia solar e permite produzir frio onde não há energia eléctrica", disse à Agência Lusa José Costa.

Com financiamentos da Fundação para a Ciência e Tecnologia e da Associação Americana de Engenheiros de Refrigeração e Ar Condicionado, a investigação em torno deste projecto iniciou-se em 2007 e "conduziu a resultados muito promissores", segundo o mesmo comunicado da UC.

A equipa de investigadores construiu um protótipo com equipamento completamente autónomo, necessitando apenas de energia solar para acionar o processo de refrigeração.

O FRISOL consegue manter o frio, produzido nos dias com sol, durante dois ou três dias sem sol, graças ao isolamento térmico da caixa frigorífica. É capaz de produzir frio equivalente a cerca de 3 a 4 quilogramas de gelo por dia.

A base do FRISOL, desenvolvido por investigadores da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade de Coimbra (FCTUC), está na implementação da refrigeração pelo fenómeno da "adsorção" (adesão de moléculas de um fluído a uma superfície ou substância) que recorre, neste caso, à utilização de sílica-gel, um material extremamente eficiente na retenção de moléculas de vapor, não tóxico e de baixo custo - é explicado na nota.

A sílica-gel "pode 'adsorver' água até 40% do seu próprio peso quando está fria, voltando a libertar a água ao ser aquecida".

José Costa, docente do Departamento de Engenharia Mecânica da FCTUC, disse à Lusa que se trata de "uma experiência nova em Portugal", existindo já no estrangeiro alguns produtos destinados à produção industrial, mas com pouca penetração no mercado por recorreram a uma tecnologia muito cara.

José Costa, citado no comunicado, refere que "a indústria já manifestou interesse [no projecto] por se tratar de uma tecnologia de baixo custo".

O princípio de funcionamento deste frigorífico "é aparentemente simples: o 'coração' do sistema é a sílica-gel, colocada no interior de um colector solar, completando-se o circuito com um condensador, um reservatório de condensados, um evaporador (onde é produzido o frio) e uma caixa frigorífica", lê-se na nota.

O fluido refrigerante é a água e o sistema funciona sob vácuo, sendo por isso necessário retirar todo o ar do interior do sistema.

O projecto conta também com a colaboração de um investigador da Universidade de Aveiro, Vítor Costa.