O Instituto Politécnico de Castelo Branco, através da sua Escola Superior de Tecnologia, desenvolveu um sistema robótico inovador a nível mundial, para a fábrica multinacional de cablagens Aptiv. O desafio foi lançado ao docente e investigador Paulo Gonçalves pela própria empresa multinacional, e neste momento já se encontra em funcionamento na unidade fabril de Castelo Branco. O trabalho de investigação e de produção deste sistema contou com a participação, em 2017, do aluno da escola Rodrigo Bernardo que teve a responsabilidade, com o professor albicastrense, de desenvolver o sistema de visão para controlo de qualidade do produto final, a programação das tarefas a realizar pelo robô e o interface com o utilizador.

Paulo Gonçalves confirma ao Ensino Magazine que este sistema é inovador a nível mundial.  "Parte da máquina é inovadora, especialmente na forma como foi construída, ao nível dos componentes mecânicos, elétricos e todo o software que a permite comandar. Este processo seguiu a norma internacional IEEE 1872:2015 e a máquina foi das primeiras a nível mundial a implementar esta norma, onde todo o conhecimento que necessita para realizar as suas tarefas está representado formalmente, utilizando ontologias".

O investigador albicastrense explica que "o sistema é constituído por um robô, desenvolvido pela equipa, e todos os dispositivos de suporte que permitem inserir, vedantes em caixas conectoras das cablagens de veículos". No fundo, esclarece, "o robô vai buscar os vedantes a um alimentador e coloca-os nas posições corretas em cada caixa. No final, é realizada a inspeção através de visão artificial, para verificar que todos os vedantes foram corretamente colocados. Caso exista algum erro, o sistema automaticamente planeia e executa uma nova tarefa para colocar um novo vedante na respetiva cavidade".

Paulo Gonçalves revela que "a cablagem é, podemos dizer, todo o conjunto de condutores eléctricos para transmitir sinal e alimentação a todos os dispositivos do veículo. As caixas conectoras, são os componentes que ligam a cablagem aos dispositivos elétricos do veículo. São parecidas com as vulgares tomadas que temos em casa. Estas caixas precisam de ser vedadas em algumas cavidades e é aí que se colocam os ditos vedantes". Como a tarefa é muito repetitiva, chegando a ser colocados mais de uma uma dezena de vedantes em cada caixa, "este sistema robótico garante um elevado ritmo de produção, e uma elevada qualidade de execução.  O sistema suporta também a melhoria do posto de trabalho ao nível da ergonomia pois uma operação minuciosa e repetitiva que era efetuada manualmente, é agora totalmente automática".

Este projeto, apresentado recentemente numa sessão em que estiveram presentes o presidente do Politécnico de Castelo Branco, António Fernandes, o diretor da EST e o responsável pela manutenção e melhoria contínua da Aptiv, vem reforçar a ligação entre o IPCB e o tecido empresarial. Paulo Gonçalves explica que ao nível da robótica a escola tem "tido várias parcerias com empresas e instituições. Alguns trabalhos realizados têm-se enquadrado em trabalhos finais de Curso, Estágios, teses de Mestrado. Outros trabalhos têm sido inseridos em projetos de investigação nacionais e internacionais".

Para o docente da EST, "esta área da engenharia é bastante complexa e o projeto que desenvolvemos com a APTIV foi, de facto, um dos mais desafiantes que tivemos".