A Universidade da Beira Interior é a principal herança que resultou do sector dos Lanifício da Covilhã. A garantia é do antigo reitor da instituição, Manuel dos Santos Silva, e foi dada no decorrer da conferência "Lanifícios, que futuro?", realizada, no final de setembro, no Museu de Lanifícios, que teve como objetivo analisar o passado e descobrir a herança, que continuará a projetar a região, apesar dos desafios que também enfrenta.

Do passado recente vem a memória de uma década de 1970 de crise para a indústria, que fez da Covilhã uma "cidade fantasma", como a classificou Santos Silva. Neste ambiente depressivo surgiu a reforma de Veiga Simão, ministro da Educação da altura, que criou o Instituto Politécnico da Covilhã (IPC) com dois cursos: Engenharia Têxtil e Administração e Contabilidade.

Depois disto a história é conhecida. Após várias transformações, a escola superior reconverte-se em UBI. E a partir da academia, instalou-se na Covilhã um pólo de conhecimento com os seus doutorados - "a maior massa cinzenta do Interior do País" -, sete mil alunos, que gastam mensalmente "mais do que o ordenado mínimo" que era pago anteriormente aos operários, criaram-se os empregos de docentes e não docentes e requalificaram-se as antigas fábricas. "Esta é a maior riqueza que a Covilhã adquiriu com a história da lã e do politécnico, que veio por causa da lã", sintetiza Manuel Santos Silva.

Na conferência, que decorreu no âmbito das Jornadas Europeias do Património e das comemorações dos 250 anos da Real Fábrica de Panos, Santos Silva aproveitou para lançar um novo desafio para a UBI e a cidade que a recebe. Perante a dificuldade em atrair alunos, entende que deve procurar-se, em conjunto com a autarquia, chamar empresas que permitam as primeiras experiências profissionais aos alunos. "Querem melhor slogan para atrair estudantes do que 'venha para a Covilhã e crie a sua própria independência económica?'", conclui Santos Silva.