Dois investigadores da Escola de Ciências da Saúde da Universidade do Minho estão envolvidos na descoberta de um gene responsável pela regulação do sono, o gene Taranis, que foi encontrado em moscas drosófila, uma espécie que serve frequentemente de modelo em investigação cientifica. O trabalho desenvolvido na Universidade Thomas Jefferson (EUA), onde os cientistas Dinis Afonso e Daniel Machado realizam o doutoramento, defende a existência de um gene similar em mamíferos, incluindo o ser humano.

A descoberta contribuirá para o desenvolvimento de fármacos mais eficientes contra perturbações do sono, um problema que afeta cerca de 20% da população portuguesa. O trabalho publicado na revista Current Biology e destacado na revista Time, tendo como primeiro autor Dinis Afonso, do Instituto de Investigação em Ciências da Vida e Saúde da Universidade do Minho, sob coordenação de Kyunghee Koh, da Universidade Thomas Jefferson.

Partindo do pressuposto que as moscas têm uma necessidade de dormir semelhante à das crianças, foi desenvolvido um estudo com cerca de 3000 moscas drosófilas. Nestas foram introduzidas mutações aleatórias e monitorizada a qualidade do sono. "As moscas que apresentaram formas anormais de Taranis conseguiram apenas cerca de 25% do seu sono diário", explica Dinis Afonso. "Nos seres humanos, o gene semelhante ao Taranis poderá regular o sono através de um mecanismo parecido. A vantagem é que existe agora um novo alvo para o qual se poderão, eventualmente, desenvolver medicamentos e melhorar o tratamento das perturbações do sono, diminuindo as insónias e aumentando a qualidade de vida da população", acrescenta.

Concluiu-se, ainda, que o gene Taranis trabalha conjuntamente com duas outras proteínas para manter o balanço sono-despertar. Em situações de normalidade, a Taranis e a Cyclin A bloqueiam a atividade de uma outra enzima, a Cyclin-dependent kinase 1, responsável por manter as moscas acordadas.